- Командир, два «мессершмитта» на хвосте! Пулемёт заело! – кричит стрелок. Лётчик, не раздумывая, сваливает штурмовик на крыло

Три пары штурмовиков собираются вместе. Они только что разнесли танковую колонну. Но немцы уже бросили к месту боя свои «мессершмитты».

Восемь немецких истребителей идут на высоте и начинают полого пикировать, набирая скорость. Им навстречу рванули четыре наших Яка из прикрытия.

Старший лейтенант Голоднов выводит свой Ил поближе к ведущему группы.

Сейчас его пара идёт вместе с остальными. Немцам сунуться к ним будет проблематично. Сзади прикрывают стрелки, а спереди мощное вооружение. Да ещё и Яки крутят свою карусель.

- Выберемся, - надеется Голоднов. Высота только маловата – восемьсот метров. Ничего, штурмовики пустые, высоту легче набирать. Был бы один, ушёл на бреющий, а группа повыше должна идти.

Удар! Самолёт дёрнуло в сторону и он кренится вправо. Голоднов отклоняет ручку управления влево. Ил выравнивается, но начинает пикировать.

Старлей сбрасывает скорость до минимума, тянет ручку на себя. Ил-2 идёт горизонтально, но его потряхивает.

- Что случилось? – спрашивает Голоднов у стрелка.

- Немец подкрался сзади, ударил по хвосту, - говорит тот. – Я его отогнал.

Штурмовик Голоднова уже отстал от группы. Пятёрка Илов далеко впереди и выше, уходит в сторону фронта.

- Два «мессера» сзади! – кричит стрелок.

Старлей крутит головой. Слева, выше, на подбитый штурмовик заходят два «худых». Сейчас ринутся. Лётчик разворачивает самолёт в их сторону, чтоб они проскочили над ним и не успели прицелиться.

Так и получается. К тому же немцы попадают под огонь воздушного стрелка. Голоднов разворачивает Ил-2 в сторону линии фронта. Видит, как отогнанные огнём стрелка «мессершмитты» вновь набирают высоту и снова готовятся атаковать.

Старлей крепко держит ручку управления, самолёт всё трясётся. Куда нырнуть? На бреющий? Но немцы близко, видят его, не отпустят!

И тут на «мессершмитты» откуда-то кидаются два Яка. Это наши истребители из прикрытия. Заметил, что Ил попал в беду.

Яки атакуют ведомый «мессер». Очереди проходятся по мотору, самолёт взрывается прямо в воздухе.

А первый «мессершмитт» всё-таки сваливается на штурмовик. Голоднов пытается уйти в сторону, но немец всаживает очередь в правое крыло.

Яки отгоняют настырного немецкого истребителя. Штурмовик качается, но всё-таки летит. До линии фронта ещё километров семь-восемь!

Голоднов оглядывается. Его самолёт один в небе. Никого не видно. Но тут старлей сопит носом. Сзади к нему подходят ещё два «мессершмитта».

Лётчик вертит головой, вот-вот они ударят! Он тянет ручку на себя, штурмовик идёт вверх. Немцы должны на скорости проскочить мимо.

Вдруг Ил затрясся. Что такое? Голоднов опять вертит головой. Рядом падает горящий «мессершмитт».

- Кто его? – спрашивает лётчик.

- Я! – говорит довольный стрелок. – Сунулся прямо на мушку мне.

Второй «мессер», тем не менее, атакует. Старлей крутится как может, прижимается к земле, и тянет, тянет к линии фронта!

- Сзади ещё два «мессера»! – кричит стрелок. - Пулемёт заело!!

Голоднов стискивает зубы и начинает набор высоты, чтобы был манёвр. Поднялся и сразу сваливается на крыло, идёт вниз скольжением.

Со всех сторон несутся огненные трассы. Немцы не оставляют в покое штурмовик.

Высота метров сто, не больше, куда деваться?! Мыслей в голове нет, только заученные и не раз повторённые движения. Зубы сжаты так, что челюсти ноют. Но лётчик ничего не чувствует.

И вдруг трассы огня пропадают. Что случилось? Стрелок всех сбил?

- Убежали немцы! – радуется стрелок.

Оказывается, Голоднов уже дотянул до линии фронта. А там его увидели барражирующие наши истребители. Четыре Ла-5 бросились на выручку. Немцы не приняли боя и ушли.

Старший лейтенант выдыхает и мотает головой. Самолёт всё трясёт, но это уже не страшно. Дотянет до аэродрома.